Direkt nedgrävning och överliggande installation är två primära metoder för att lägga isolerade rörledningar; de strukturella skillnaderna ligger främst i utformningen av det yttre skyddsskiktet och isoleringsskiktet.
Isolerade rör för direkt-nedgrävning använder ett yttre skyddsskikt av polyeten med hög-densitet (HDPE). Detta HDPE-hölje erbjuder utmärkt vattentäthet, motståndskraft mot jordkorrosion och tillräcklig tryckhållfasthet för att motstå trycket från återfyllnadsjord och ytbelastningar. Isoleringsskiktet av polyuretanskum injiceras och formas på fabriken och bildar en integrerad "tre-i--struktur med stålröret och det yttre höljet; denna höga nivå av strukturell integritet gör den lämplig för direkt underjordisk begravning.
Överliggande isolerade rör skiljer sig avsevärt. Eftersom röret är upphängt i luften exponeras det yttre skyddsskiktet för atmosfären och måste tåla solljus, regn och temperaturfluktuationer. Följaktligen använder överliggande rör vanligtvis galvaniserade stål- eller aluminiumplåtar för det yttre höljet istället för polyeten. Även om metallhöljen erbjuder stark UV-beständighet och hållbarhet mot åldrande, har de hög värmeledningsförmåga, vilket kräver åtgärder för att förhindra värmebryggning. Det yttre lagret kräver dock ingen ytterligare anti-korrosionsbehandling.
Det finns också skillnader i utformningen av isoleringsskiktet. För direkt-nedgrävningsrör räcker det med ett enda lager polyuretanskum. Däremot använder överliggande rör-särskilt de som transporterar ånga- ofta en sammansatt isoleringsstruktur: ett inre lager av hög-temperatur-material (som kalciumsilikatsegment eller hög-temperaturglasull) kombinerat med ett yttre lager av polyuretanskum. Detta beror på att överliggande rör möter sämre värmehållningsförhållanden än nedgrävda rör; omgivande luftflöde avleder värme, vilket kräver tjockare isolering eller en flerskiktskompositdesign för att uppnå samma termiska prestanda.
Dessutom måste överliggande rör lösa problemet med kondensat. Under drift, om det finns luckor i isoleringen eller om lokala temperaturer faller under daggpunkten, kan kondens bildas. Dräneringsventiler måste installeras med lämpliga intervall längs överliggande rör för att förhindra att kondensat samlas vid låga punkter. Nedgrävda rör är dock belägna i jord med relativt stabila temperaturer, vilket gör kondens mindre problem.
Ingendera strukturen är i sig överlägsen; de är helt enkelt lämpade för olika scenarier. Direkta-nedgrävningsrör är idealiska för kommunala nätverk med gott om underjordiskt utrymme, medan överliggande rör är bättre lämpade för områden med överbelastade underjordiska nät eller komplexa geologiska förhållanden. Valet beror på specifika platsförhållanden.